木炭・竹炭の機能と可能性を考える

●竹パワーが生きる竹炭に注目

木炭の貴重な原木であるカシやクヌギが減少している今、高まる需要に応えようとして研究がすすみ、技術開発されているのが竹炭である。
原料となる竹の種類は問われないが、主はモウソウ竹でマダケで、淡竹、ネマガリ竹等もよく使われる。
竹は成長が早く"雨後のタケノコ"と言われるようにニョキニョキと顔を出し、"破竹の勢い"と言われるように、10数日で 10ｍを越える。
竹として大人になるのは3年位で、竹炭に使われるのは4～5年生の竹である。
木炭用の木の成長が30年程度とされることに比べてその成長の速度は著しく早く、植栽の心配もなく、その上近年急速に繁殖しているのが竹である。
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30年前後も太陽エネルギーをはじめとする宇宙エネルギーを得て育った木と、4～5年で育った竹とでは性質が違うと思われるものの、木炭と竹炭はその機能に大差はなく、ある面では竹炭のほうが優っているともいう。
竹の特色は、植物でありながら木などの他の植物が普通持っている形成層という新しい細胞をつくる組織がないことにある。
そのため年輪もなく、稈の先端と同時に節と節の間でも新しい細胞がつくられ、それぞれがいっせいに成長し、時には1日に1ｍも成長する。
そして1～2年で成長が止まり、それ以後は太らず、伸びもしない。
竹の成長が早く、固い稈をつくるのは竹特有の植物ホルモンが関わっていると言われている。
葉や稈の表面に多く含まれている珪酸は、稈の成長や強度を高めるのに役立っている。
竹は他の植物に見られないすさまじいばかりの成長力とともに繁殖力も生命力も強い植物で、稈の皮や葉には殺菌作用があり、他のイネ科の植物よりも優れた抗酸化性・防腐力を持っているのも特色である。
こうした特色が、竹炭になってからの機能に生きていると言えるし、竹酢液の種々の効用にも影響しているかもしれない。
一般に竹炭は、約800℃の高温で焼いた場合、備長炭の数倍から10倍の吸着力があると言われるが、これは、木炭より多くの微細パイプを束ねたような構造になっているからで、これが木炭以上の吸着力の発揮と、珪酸・カリウムなどのミネラルの含有量の多いところに竹炭のパワーの源があるのではないだろうか。
●木酢液（竹酢液）の機能と特性
木や竹から炭を作る時にできる、木酢液（竹酢液）も非常に優れた機能を持っている。
木や竹の主成分はセルロース、ヘミセルロース、リグニンなどが主で、それに微量の成分が多様に含まれている。
これらの組成分が熱分解すると、それらに含まれる組成分に基づく熱分解生成物も水蒸気と一緒に気化して煙となって出てくる。
この煙を集めて冷却し、タール分を取り除いたものが木酢液（竹酢液）と呼ばれるもので、この液体の主成分は約90％が水でこれを除いて一番多いのが酢酸である。
実際匂いを嗅いでみるとツンとした燻煙臭がある。
水以外の成分の中では酢酸が30数パーセントと一番多く含まれており、そこから「木（竹）酢液」という名前がつけられている。
水以外の残りの10％の有機化合物は、前述した酢酸を始めとする有機酸類、フェノール類、アルコール類、カルボニル化合物等の酸性成分、中性成分、塩基性成分など、200種類以上の成分から出来ている。
これらの成分のなかには、殺虫・殺菌作用のあるものや、土の中の有用微生物のエサとなって増殖を助けるもの、植物の成育を促進するもの、農作物の増収に役立つものや味をよくするもの、土壌を改良するものなど、様々な成分が含まれており、これらが複合的に作用することで、より大きな相乗効果が見られることになる。
また、木酢液（竹酢液）は農薬の効果を高めたりする触媒的な機能を果たすほか、家畜の飼料に混合すると肉のしまりがよくなるという効果が確認されているし、人体に対してもアトピー性皮膚炎の消炎効果や糖尿病の人の血糖値が下がるといったことも確認されている。
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木酢液・竹酢液の持つ効用で特筆すべきものが抗酸化作用である。
日本木炭新用途協議会名誉会長の岸本定吉林学博士は、木酢液の抗酸化性・抗菌性に関する実験結果を次のように発表されている。
『木酢液には抗酸化性、抗菌性があり、特有のフレーバー（香味）があるので、各種食品加工にも使用されている。
（中略）木酢液には代表的食品防腐剤、ブチルヒドロキシトルエン（ＢＨＴ）と同様の抗菌性があるので、魚類の鮮度保持などに使用されている。
燻煙の抗酸化性については、ポーランドのチルグナーが多くの報告を出しているが、その抗酸化性はフェノール成分に基づくもので、これらの成分が溶けている木酢液にも強力な抗酸化性がある』（「竹炭・竹酢液のつくり方と使い方」農文協刊）このように、木酢液・竹酢液は体内の活性酸素を除去する効力を持っており、その効力は黒酢の6倍、ゆず酢の3倍との数値も出されている。
また、ポリフェノールという成分も体内に活性酸素がたまるのを防いだり、動脈硬化や脳血管疾患を予防する効果があるということで、赤ワインの健康効果が言われているが、木酢液・竹酢液にも多くのポリフェノールが含まれており、同様に抗酸化作用が期待できる。
竹や木酢液・竹酢液については、京都大学木科研の野村隆哉さんが多彩な研究を進めつつあり、環境改善と生活・健康素材としての数多くの効用の解明への期待が高まっている。
●これからの住まいに木炭・竹炭を
それだけに今後、竹炭・竹酢液の普及に大きな期待が寄せられるが、クリアすべき問題もある。
それは、竹炭づくりの歴史が浅く、最近になって取り組み始めた生産者も少なくないことから、一定のレベルの質をほぼ均質に維持できるのかという問題で、消費者が購入に当たって判断し得る基準や目安が定かでないことである。
それに、価格の正当性や妥当性、更には流通体制も問われる面があるようだから、産業としての成長が望まれることになる。
これは、日本で見ても千年前後の歴史を持ち、市民権を得ている木炭との違いとして乗り超えねばならない課題であろう。
とは言え、普及協会もすでに活動を強めており、国際シンポジウムも開かれるようになって、竹の成長と同じく、破竹の勢いで市民権を獲得し、木炭とともに21世紀の環境資材、生活資材、癒しの健康素材としての役割を果たし、家づくりの重要な資材のひとつとなることは間違いないであろう。
特に木炭・竹炭はこれからの家づくりには欠かせない環境・健康資材として定着することが望まれている。
敷地や床下への埋設をはじめ、腰板の中に粉末を入れたり、粘状に貼る方法もある。
粉末を混ぜた土壁も効果的であるし、粉末を混ぜたシートや紙を使う方法もある。
部屋に置いたり、生活の中で使うことも当然効果がある。
多様な活かし方で癒しの空間づくりを推進したいものである。
参考文献
○岸本定吉監修・池嶋庸元著「竹炭・竹酢液のつくり方と使い方」（農文協）
○岸本定吉監修・農文協編「木酢・炭で減農法」（農文協）
○日本竹炭竹酢液協会「竹炭・竹酢液」vol１、vol２
○力石秀夫監修・著「癒しの空間―竹炭の応用」（竹炭・竹酢液普及会）

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