今村祐嗣のコラム

今、木炭が燃えている。バーベキュウ用の木炭がきれいな箱に入れられてDIY の店に並べられており、新聞や雑誌では水道水の消臭やおいしくご飯を炊くときに木炭を入れる話題が提供され、木酢液の利用特集が組まれたりしている。原料についても、最近では、建築解体材や林地残材、剪定枝や草本類、モミガラなどの農産廃棄物、あるいは産業廃棄物が木炭に変換されている。炭焼き窯の普及に力を注いだとされる弘法大師もびっくりというところであろう。
　木炭は燃えなければ腐ることも、シロアリに食害されることもないため、木材中の炭素の永久的な固定法であり、地球温暖化防止の一翼を担う点からも環境に調和した材料である。一方、木炭製造時の焼成処理では、熱処理という比較的エネルギー消費や環境負荷の低い手法によって木材から木炭に変換できる長所をもっている。
　先般、テレビでわれわれの木炭の研究が紹介される機会があったが、3 ケ月たった今も問い合わせに追われている。そのほとんどは、水質や空気の浄化であったり、土壌改良や住宅床下の調湿作用など、科学的にみても納得できるものであった。染め物や印刷技術を応用して壁紙に加工したり、感心させられるアイデア商品も多く見せていただいた。ただ、こちらの勉強不足もあろうが、解釈に悩むものもいくつかお話しいただいた。それは木炭から“波動”が出てくるというのと、マイナスイオンの放出である。測定法もさることながら、どういうしくみでそのような現象が生じるのか、もう一つ判然としない。
　同じことが、木酢液にも感じられる。食品加工用の燻液、土壌改良剤、植物活性剤、消臭剤、除草剤など広い用途用いられ、害虫や微生物を抑制する効果をもっている。しかし、人の健康促進や薬としての効用については、プラスにはたらくものとマイナスの効果をもつ成分が同時に含まれている可能性が高い。いずれにせよ漢方薬的なファジーさを含んでいる。
　しかし、こういった木炭の効用について、ウソとホントが混在していると思われるにもかかわらず、使っていてなんとなく安心できるのはなぜだろう。これは、木炭というものが自然の木材からつくられ、古くから人になじんできたものであるからではないだろうか。感覚的に安心できる材料－こういった認識はきわめて大切ではないだろうか。