今村祐嗣のコラム

われわれの研究所で生存圏バーチャルフィールドというのが先般立ち上がった。ここでは、多様な学術情報の提供や社会的還元、市民との交流の深化を目的として、宇宙、大気、木材、遺伝子をはじめとする多様な生存圏データベースの常設端末、木の文化展示ブース、研究成果のビジュアルラボなどの設備環境が整えられている。その中心になっているのが材鑑調査室という木材の樹種識別を担う分野である。木の樹種の鑑定に多くの情報を駆使して取り組み、あたかも木材のミクロな仮想空間に入ってみようという試みである。
　樹種の識別において肉眼的な判別が困難であれば、通常は形態的特徴を見つけて判断する。表面をルーペで拡大して、あるいは木口、まさ目、板目断面の切片を作成して顕微鏡で観察する。まずは、木口断面が主要な情報を提供してくれる。早材から晩材への移行の状況、道管の有無や並び方、樹脂道や樹脂細胞の有無や形状、などが判断材料であるが、情報源の数としてはそれほど多いものではない。しかし、おおまかな木の種類はこの木口面の特徴で判断されるケースが多い。ちょうどわれわれが人の顔を区別するのに似ている。顔のもつ情報源は限られたものであるが、眉や目、鼻や口といった限定された情報でたくさんの顔を認識している。
　さらに区別を進めていくと、接線断面で認められる放射組織の形状や大きさ、まさ目面で観察される壁孔の形等が樹種を判断する情報源である。細胞壁の内壁面でのらせん肥厚の有無などは特定の樹種に固有の特徴であり貴重な分類の根拠になっている。
　今までの樹種の識別では遺跡などから出土する木材がその対象となることが多く、木製品の樹種を知ることによって昔の人の木の使い方だけでなく、当時の森林を構成していた樹木の種類を知ってきた。でも最近は、熱帯材の樹種識別の必要性も高まっているようだ。かって東南アジアから熱帯材が大量にわが国に入ってきた際にも樹種の識別と材質評価が熱心に取り組まれたが、近頃は認証制度や産地証明の関連からも確度の高い樹種の識別が求められているように聞いている。
　樹種識別法としては、木材中のある特定の化学成分に着目して区別する試みも以前から行われてきていて、この方法はケモタクソノミーと呼ばれている。しかし、樹種固有の化学成分については限定されたものが多く、また、現状では分析にかなりの手間を要することから一般的な手法には至っていない。さらに最近では、分子生物学とコンピューターの発達によってDNA に存在するわずかな変異に注目して比較しようという試みが行われつつある。顕微鏡による分類が一般的には分類学的な属のレベルまでで、種の識別までできるものは限られているのに比べ、より詳細な分類が可能になるという。
　しかしコンピューターを駆使した情報解析では、進歩するほどブラックボックスに入る部分が多くなるのが通常である。