今村祐嗣のコラム

テイスティング、といってもレストランでワインを開けたときに行なう「味見」ではなく、昆虫が木材を食べる時に、この木は食べても大丈夫かと調べてみる行動を書いてみたい。
　乾燥した木材を食害する、いわゆる乾材害虫の代表的なものに「ヒラタキクイムシ」がある。成虫が脱出する際に木材に孔を開け、木粉を落とすことで知られている。この昆虫は径の大きな道管をもつ広葉樹材の辺材を食害するものとして、建材の虫害のうちでもしばしば取り上げられてきた。特に、ラワンなどの熱帯産の広葉樹材は被害にあうものが多く、かってはその防虫処理が大きな課題であった。南洋材の輸入が減少したことから、以前ほどの注目を集めることはなくなったとはいえ、ナラやケヤキなどの国産材やタケも被害を受ける。一方、被害にあう可能性の高い早生樹種の増加や住宅の気密性の向上、あるいは接着剤からのホルムアルデヒド放散の減少に伴って、被害の発生が懸念されている。
　ヒラタキクイムシが径の大きな道管をもつ材を加害するのは、成虫が産卵管を差し込める適度な大きさ（直径が0.18㎜以上とされるが、あまり大きすぎてもいけない）の細胞が必要なためであるが、辺材のみを食害するのは、孵化した幼虫が育つときに木材に含まれるデンプンを栄養とするためである。この虫はシロアリと異なり、セルロース等の木材の骨格成分を消化することができず、成虫は分解しやすいデンプンが多く含まれる木材を探すことになる。デンプンが含まれていない木材では幼虫が成育できず、親としても必死な思いであろう。
　われわれが木材中のデンプン含量を測る場合は、ヨード・ヨードカリ溶液を塗ってみる。そうすると、デンプンが無いものでは黄色にしかならないが、もし多く含まれているばあいは黒緑色に呈色することで明らかになる。ヒラタキクイムシの場合は、産卵準備の段階にある雌が大顎で材をかじり浅い傷を付ける。どうもこの行為がデンプン量を識別することと関連があるらしいが、はたしてどのようにして測定しているのか十分には分かっていない。
　一方、シロアリのテイスティングについても、最近、森林総合研究所の大村和香子さんがユニークな研究を行っている。マツの仲間のようにシロアリに好んで食害される木材と、ヒバやヒノキのように嫌われる木材とがある。これは忌避的なあるいは殺蟻的な効果をもつ心材成分の種類と量によって影響されることが多いが、木材に含まれている成分をシロアリはどうして味見しているのか不思議なことである。　彼女の研究によると、人間でいうと舌にある味蕾に相当する器官がシロアリにも備わっていて、この感覚子が刺激を受容すると電気信号であるインパルスが脳に伝わって木材の「味」を感じ取っているという。最近は遅効性薬剤を積極的にシロアリに食害させて巣に持ち帰らせ、他の健全個体に移行させるベイトシステムも実用化されていて、食物のテイスティングのメカニズムは昆虫の行動解析だけでなく新しい防除法の開発の面でも興味深い。