木はその光学的特性から、人間にとって安全で心地よい環境を作り出す力を持っています。例えば、木は有害な短波長の紫外線を吸収し、長波長の赤外線を反射する特性があります。これにより、木の使用は人間の目にも、身体にもやさしいと言えます。
今日、オゾン層の破壊により紫外線の量が増大しており、これは人間の健康への影響だけでなく、動物や植物の生態系にも大きな影響を与えています。海外では、たとえばニュージーランドの学校では、紫外線の影響を考慮して戻り時間を制限していることが知られています。日本でも、紫外線の増加によりカエル・アメガエルやカエル類の数が減少しているという話が上がっています。
その為、木材を用いたデッキや外構造は、紫外線から身体を守るためにも有用です。対象物に対する光の作用を考えると、木は紫外線を吸収し、赤外線を反射することで、環境保護の視点からも重要な意義を持っています。
木材の大きな特徴は、その自然な木目と線索にあります。例えば、木材の板面を10センチ積の見た場合、さまざまな模様や色が見られます。これは、木の構造や素材によるもので、入道等の出来る出来ないや、色の反射率の変化などが一元的でないことが見て取れます。これらの特徴は、木材を「自然な色」「自然な背面」として認識させる原因となっています。
一方、人工的なマテリアルや製品は、たとえば同じ色と反射率を持つ一元的な表面を持つことが多いです。このため、長時間見つめると目にとって疲れやすくなることがあります。これに比べ、木の板面は模様が混ざっとしているため、目に安全で、視覚的にも分散した光の反射が、安らぎを作り出します。
木材はその自然な質感により、他の家具や製品と素晴らしく調和します。たとえば、木を格安な製品と組み合わせることで、家中の環境を一気に改善した例も山積しています。これは、木の自然な色合いと背面が、他の素材との相互作用を生むためです。
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