樹木や木材は「いい香りがする」と一般的に思われていますが、実際にはその印象は一概には言えません。樹木と木材では、香りの発生源が異なり、それぞれの特性を理解することが重要です。樹木の場合、香りは主に葉や実、花、枝、樹皮から発生します。例えば、葉をこすったり枝を折ったりすると香りが広がることがあります。これらの香りは樹種によって大きく異なり、心地よい芳香を放つものもあれば、強烈で好まれない臭気を発するものもあります。

一方で、木材として利用される場合、その香りは木材自体から発生します。ただし、すべての木材が香りを持つわけではありません。たとえば、菓子箱やかまぼこ板のように食品と接する用途では、香りのない木材が求められることがあります。一方で、香りが食品の味や価値を高める場合には、その特性が重要視されます。たとえば、杉の木材は特有の香りを持つため、菓子箱に使用されることがあります。

木材の香りがもたらす空間の魅力

木材の香りは、空間に特別な魅力を与えます。私が20代のころ、通勤途中に「カナディアンハウス」という喫茶レストランがありました。初めて訪れたとき、その店内の香りが心地よく、気分が良くなると同時に頭がすっきりする感覚を覚えました。それ以降、意識して何度も訪れましたが、毎回同じくリフレッシュした気分を味わうことができました。この経験がきっかけで、新しいマンションに引っ越す際に物置を改装して書斎を作り、壁の一面にウエスタンレッドシダーを貼りました。ウエスタンレッドシダーの香りが漂うその空間は、考え事や仕事に集中する場所として理想的でした。木材の香りには、神経を落ち着かせる成分が含まれているのではないかと感じます。

樹種ごとの香りの個性とエピソード

木材の香りは樹種ごとに大きく異なります。たとえば、米ヒバは一般的に芳香があるとされていますが、ある木工所から仕入れた木製クラフトの商品は、芳香というよりもむしろ強烈な匂いを放っていました。梱包を開けた瞬間、その匂いが鼻をつき、しばらくすると目がしみ、頭が痛くなるほどでした。この商品は日本全国に流通していたようですが、特定のロットだけの現象だった可能性もあります。一方で、日本ではヒノキの香りが好まれる一方、アメリカでは「棺桶の匂い」を連想させるため嫌われるといった文化的な違いも見られます。

また、ミズメ（アズサ）の木は、枝を折るとサロメチール（サロンパス）のような香りがします。これは一部の人にとっては心地よい香りですが、昔の日本では「臭い」と感じられていたようで、「ヨグソミネバリ（夜糞峰榛）」という不名誉な名前が付けられていました。このような香りの好みは、時代や文化、個人によって大きく異なります。

香りがもたらすリラクゼーションと健康効果

木材の香りには、人間にリラックス効果をもたらす成分が含まれています。特にヒノキやスギに含まれる「フィトンチッド」という揮発性物質は、森林浴効果を再現するとされ、ストレス軽減や心拍数の安定化などの研究結果も報告されています。このため、木材を使用した空間は、自然の中にいるような安らぎを提供します。

木材の香りの未来

近年では、木材の香りを活かした製品も多く開発されています。たとえば、木材を使ったアロマディフューザーや香りを封じ込めたクラフト製品など、香りを「感じる」から「楽しむ」へと発展させる取り組みが進んでいます。これにより、木材の持つ魅力がさらに広がり、私たちの生活に新たな価値を提供する可能性を秘めています。

木材の香りは、空間を豊かにするだけでなく、人々に癒しを与え、心地よさを提供する力を持っています。このような木材の香りの魅力を活かし、未来の暮らしに役立てることは、自然と調和した生活を目指すうえで重要な取り組みといえます。