現在、人類が利用している主要な素材の中で、「六大工業材料」と呼ばれるものがあります。それは、木材、鉄鋼、セメント、プラスチック、銅およびその合金、アルミニウムおよびその合金です。この中でプラスチック以外の素材は、地球上で自然に存在する資源から得られ、比較的容易に入手できます。これらを加工して材料として利用するには一定のエネルギーと工程が必要ですが、木材は他の素材に比べて非常に効率的な特性を持っています。
木材は伐採後、ほぼそのままの形で利用できるため、製造に必要な手間やエネルギーが最小限に抑えられます。例えば、鉄鋼やアルミニウムは採掘後に精錬や鋳造といった複雑な工程を経る必要がありますが、木材の場合、簡単な加工だけで利用可能です。この点で木材は、持続可能で環境に優しい素材としての位置づけを明確にしています。
六大工業材料と比較した場合、木材はすべての特性において「突出した最優秀」ではないものの、ほぼすべての特性で高い評価を得ています。他の素材では、ある特性が非常に優れている一方で、別の特性が著しく劣ることがよくあります。例えば：
一方で木材は、強度、軽さ、加工のしやすさ、耐久性、断熱性、再生可能性といった特性が総じて高い水準にあり、バランスが取れた素材です。この「バランスの良さ」こそが、木材が他の素材と一線を画する最大の特徴です。
強度と軽さ
木材は、同じ重量あたりの強度では鉄鋼やコンクリートに匹敵する場合があり、特に耐荷重が求められる建築構造物や橋梁に利用されています。それでいて軽量であり、輸送や加工が容易です。
加工の容易さ
木材は加工性が高く、特殊な機械を必要とせずに形状を変更できます。これにより、小規模な工場や手作業でも利用可能で、多様な製品に応用されています。
断熱性と調湿性
木材は断熱性が高く、熱を伝えにくい特性を持っています。そのため、住宅建築においてエネルギー効率を向上させる素材として評価されています。また、木材が持つ自然な調湿性により、室内環境が快適に保たれます。
再生可能性
木材は森林管理が適切に行われれば、再生可能な資源として永続的に利用できます。一方、金属資源や化石燃料を原料とする素材は、枯渇のリスクを抱えています。
上記の特性を六大工業材料と比較する際、各素材の特性を棒グラフで表すと、木材がすべての項目で高い水準を示すことが分かります。他の素材では、ある特性が非常に優れている一方で、別の特性が極端に低い「山と谷」のような形になりますが、木材は全体的にバランスが取れた「なだらかな形」を描きます。この特性が、木材が多くの用途で重宝される理由の一つです。
木材のバランスの良さは、単なる素材としての価値だけに留まりません。木材を利用することで、環境負荷を低減しながら、高性能な製品や建築物を実現することが可能です。さらに、木材は「炭素を貯蔵する」という環境保護の観点からも重要な役割を果たしています。森林で成長する過程で二酸化炭素を吸収し、その炭素を木材として固定化することで、地球温暖化の抑制にも寄与しています。
例えば、鉄やコンクリートで建設されるビルと比較して、木材を多用した建築物はその製造過程での炭素排出を大幅に削減することができます。このため、近年では環境配慮型の建築や都市設計において、木材の活用が見直されています。
木材は伝統的な用途に加えて、新しい分野でもその可能性を広げています。
CLT（クロス・ラミネイティッド・ティンバー）
木材を層状に接着して強度を高めた建材は、高層建築にも利用されており、鉄やコンクリートに代わる選択肢として注目されています。
バイオマス材料
木材から得られるセルロースナノファイバー（CNF）は、軽量で高強度の新素材として、自動車部品や電子機器に利用されています。
家具やインテリア
木材はその自然な風合いと触感、環境負荷の少なさから、持続可能なライフスタイルを象徴する素材として需要が高まっています。
木材は、「物理的に最優秀な特性」を持たないかもしれませんが、そのバランスの良さと多様性が他の素材にはない価値を提供しています。この特性を理解し活用することで、木材は私たちの未来の生活や産業において、欠かせない存在であり続けるでしょう。
