米国カリフォルニア州の世界一の巨樹、老樹を訪ねて

ブリッスルコーンパイン（Pinus longaeva）は長生きできる木として知られている。その中でも「メスーズラ」と呼ばれているものは、樹齢4,765年で実際に年輪が測定されたものとしては世界で最も長命な木として有名である。しかし残念ながら、この木は保護のため所在地は公表されていない。それ以外のものでも樹齢3,000年以上や4,000年以上と思われるものはいくつか見ることができる。
　ブリッスルコーンパインはホワイトマウンテンの標高2,900～3,500mのところに多く生育している。この地帯の年間降水量は300mmと少なく、しかもその大部分は冬期の雪によるものである。土壌はドロマイトで土地はやせており、それに過度の乾燥、低温、強風などがあり、生育環境としては極めて悪いところである。このような悪い生育環境のためか、生育している植物の種の数は非常に少ない。この地帯でのブリッスルコーンパインの成長は悪く、ほとんどは樹高10m以下である。枝幹はねじれ、樹形が著しく奇形を呈しているものが多い。
　また、樹体全体が生きているものが少なく、部分的に生きているものが多く、中にはごく一部しか葉をつけていないものもみられる。
　ブリッスルコーンパインの葉は普通の林地では5年くらいしか生きることはできないが、この地帯では40年も生きることができる。このことが、干ばつなどのときに葉に蓄えている養分を他に供給し生き伸びるのに役立っているとされている。
　このような生育環境の厳しいところでのブリッスルコーンパインの成長は極めて遅々としており、100年間に伸びる年輪幅はわずか2cmであるという。
　このように部分的にしか生きず、成長が遅々としているが、寿命のほうは長く3,000年以上、4,000年以上のものが少なくない。
　なお、このブリッスルコーンパインは水分、養分の多いところでは葉は5年くらいで落ち、伸長成長は良好で普通の樹形を呈し、寿命のほうは1,000年から1,500年であるという。
　生育環境の厳しいところでのブリッスルコーンパインは樹体全体で生きていくことが難しくても部分的にでも生きていくことができる。こうしたことから成長は極めて遅々としている。しかし、このことが結果として長生きにつながっているものと考えられる。
　なお、このブリッスルコーンパインの長生きについては次のような考え方もみられる。
　このような生育環境の厳しいところでは子孫を残す確立が極めて低い。それで子孫を残す機会を多くするために長生きする術を身につけたというものである。長生きするためには無駄なエネルギーを使わないようにみずから機能を低下させる。つまり、みずから枝幹を枯死させて必要最小限の枝幹だけに水分、養分を供給して生きていくというものである。

カリフォルニア州にみられた世界で最も樹高の高い木、世界で最も体積の大きい木、世界でも最高クラスの長寿の木は、決して恵まれた生育環境下で生育しているものでなくむしろ逆といってよいほどのものであった。
　レッドウッドは10年とか20年に1度訪れる山火事や洪水におそわれ、ジャイアントセコイアは10年とか20年に1度の山火事におそわれている。ブリッスルコーンパインは標高3,000m前後の厳しい気象条件とやせた土壌のところに生育している。しかし、これらの木はこのような生育環境にうまく適応し、うまく利用すらして生きている。まさに、"禍を転じて福"となしているといってよいほどであった。
　これらの巨樹、老樹のある森を訪ねてみて印象に残り考えさせられることが少なくなかった。例えば、レッドウッドの森を歩いていると、中には荘厳といえる雰囲気のものがあり、その中で巨樹、老樹に会うとはっとし、何か目にみえぬものの存在すら感じさせられた。
　こうしたことを体験してみると巨樹、老樹については、単木のみの保全も必要であるが、中にはそれが生育している環境の中での保全というのも是非必要であると強く感じた。
　また、レッドウッドの森ではエルク（大シカ）が、ジャイアントセコイアの森ではブラックベアが人の通る道のすぐそばまできて餌を食べていた。しかし、人も動物もあまり気にする風もないことが強く印象に残り、人と動物の共生のあり方で考えさせられるものがあった。