考古学では、放射性同位体の計測をもちいて、遺跡や異物などの年
代測定に利用
している。生物は常に新しい炭素を取り入れており、大気中の同程
度のC14が存
在する。しかし、死によって活動が停止したり、樹木の年輪となっ
た内側の組織
などには、新たなC14の供給が止まる。そして、C14は崩壊してゆく
ことにより
徐々に減っていく。古いものほど減っており、半減期は5730年にな
る。このC14
の濃度を測ることで年代を推測する事が可能である。
しかし、大気中に含まれるC14の濃度は常に変動している。例え
ば、C14濃度が大
きく増えた時期は、現在の残量よりも増えてしまい、現在より新し
いという測定
結果になってしまう。対策として年代ごとのC14の計測が可能な木
の年輪を測
り、時期ごとの違いを補正している。
そうした計測の中から、奈良時代の西暦７７５年に、過去最大級の
宇宙線が降り
注いでいたことが判明した。研修は名古屋大量地球研究所の増田公
明教授らに
よって進められている。そもそもC14は、宇宙線が大気と反応して
作られる。C14
の変化は1年で平均０．０６％程度とごくわずかの変化にもかかわ
らず、７７５
年は前年と比べ１．２％も多いという計測結果が出た。
計測の決めてとなったのは、国の特別天然記念物・屋久杉（鹿児島
県）の年輪に
残ったC14である。切り株は直径２メートルにもなる。
増田さんによると急変については、２つのケースが想定できると言
う。
１つ目は、超新星爆発である。星が一生を終えた際に起こる大規模
な爆発であ
り、強い宇宙線（高速の粒子）によって、大量のC14ができると言
われている。
記録では１００６年や１０５４年の発生が知られているが、７７５
年には超新星
爆発と思われるような記録は残っていない。また、年輪のC14濃度
から推定され
る宇宙線の強度は１００６年の１００倍にもなるという。
もうひとつの可能性は太陽フレアである。太陽と似た恒星を調べれ
ば、巨大フレ
アといわれる通常の１０００倍の規模になるものが、５０００年に
一度の頻度で
発生している。地球に強烈な電磁波や宇宙線をもたらし、現代であ
れば電子機器
にも壊滅的な被害をもたらす可能性があるという。
